第五级领导位于能力层次的顶部。谦逊+职业意志=5级，五级领导者具有双重性格：谦虚而执著，羞怯而无畏。第五级领导与中级管理者和普通员工在承担的责任、企业中的作用和贡献大小是不一样的。企业经营者是以企业整体业绩向董事会负责，而普通职工的收入多少取决于其劳动效率，二者属于两个不同的层级，因而企业往往向身肩重担的CEO支付高薪。
第五级领导(Level 5 Leadership)所依据的理论思想是，一个品行无私的、尊重下属、且具有顽强意志的领导者，必能带领同仁勇往直前，实现最佳的组织绩效。第五级领导是谦逊的个性(Personal Humility)与强烈的专业意志(Professional Will)看似矛盾的混合，他们是顽固的、无情的，然而，他们又是谦逊的，他们对自己的企业充满热情，雄心勃勃，但是又绝不允许丝毫个人的自负成为公司发展的桎梏;对于企业来说他们功勋卓著，但是，他们自己却愿将所有的贡献归功于同仁、属下以及外部帮助。第五级领导率领的是一支训练有素的队伍，在这支队伍中，员工们思想统一、行动一致，积极配合他的决策和领导。
五级层级架构中的领导者特质：
第五级：五级执行官，通过个人谦逊性格和职业意志的复杂结合，实现企业长期的持续、健康发展。
第四级：高效的领导者，对于目的的工作可以投入充沛的精力，显示出专业的职业素质，激励整个集体追求的绩效标准。
第三级：能干的经理，组织人力、物力，并使其得到充分，有效的利用，以实现既定目标。
第二级：具有奉献精神的团队成员，投身集体项目和其他成员高效合作。
第一级：高素质的员工，用才智、知识、技能以及良好的工作习惯为公司创造价值。
领导不同于管理，领导需要真正能够起到“领而导之”的作用，管理就是要管得住、理得清。好的领导者，肯定是个优秀的管理者，但优秀的管理者不一定能够成为好领导，领导的层次要比管理的层次高得多，领导水平=哲学素养+管理科学+领导艺术。
GE公司首席执行官韦尔奇、吉列公司的首席执行官科尔曼·默克勒都是典型代表之一。科尔曼·默克勒他保守而和蔼，彬彬有礼，极具贵族风度。在位期间，吉列公司三次面临被收购，在经历多次史诗般的商业战役中，默克勒始终保持谦逊有礼的风度，在危急关头，他仍然保持平和的态度，每次在被收购之前都成功地扭转了乾坤。
等级链：组织机构由最高层到最基层所形成的层次结构，这一结构实际上是一条权力线，它是自上而正和自下而上确保信息传递的必经途径。如今，企业的等级链逐渐被扁平化的组织结构代替，在这种组织结构下，经理和员工们必须在减少决策权的同时承担更多责任。现在，越来越多的人都要承担很多职责，而占据等级链顶端、监督其他人工作的人已经越来越少，同时，等级链正在被网络联系所取代，现代企业更需要复合型、具有领导能力的人才，对某一领域很熟悉，而且对其他领域也有所了解，同时也能够轻松自如地从一项任务过渡到另一项任务，处理好部门之间以及正在收缩的等级链关系，拥有这种能力能完成一系列的任务。
等级制度是从最高权力机构直到低层管理人员的领导系列。而贯彻等级制度原则就是要在组织中建立这样一个不中断的等级链，这个等级链说明：一是组织中各个环节之间的权力关系，通过这个等级链，组织中的成员就可以明确谁可以对谁下指令，谁应该对谁负责。二是这个等级链表明了组织中信息传递的路线，即在一个正式组织中，信息是按照组织的等级系列来传递的，以有利于组织加强统一指挥原则，保证组织内信息联系的畅通。
等级链不仅表明权力等级的顺序，还表明了传递信息的途径。在等级链中，每个人都能知道自己的上级和下级，也就自然明确拥有的信息对上应向谁汇报，对下应向谁传达。但是，现代企业中沿着等级链方向的信息传递不可避免地会发生信息扭曲和失真，每多一个中间层次，就会加大信息扭曲和失真的概率。因此，现代企业的管理者应力求“信息交流的线路必须尽可能地直接或短捷”，以便加快信息交流的速度并减少多渠道传递造成的误差。
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